Padrões de codificação de caracteres 

O character set ou charset ou ainda character encoding é no português a codificação de caracteres, que nada mais é do que o padrão de relacionamento entre um conjunto de caracteres com outra coisa.
Os browsers precisam saber em qual codificação a página foi escrita para poder mostrá-la para o usuário final.
A codificação usada no início da web era o ASCII.O ASCII têm números de 0-9, "A" ao "Z, tanto maiúsculas como minúsculas e alguns caracteres especiais.

Código ASCII

ASCII é uma sigla para “American Standard Code for Information Interchange” (Código Padrão Norte-americano para Intercâmbio de Informações). Esse código foi proposto por Robert W. Bemer, visando padronizar os códigos para caracteres alfa-numéricos (letras, sinais, números e acentos). Assim seria possível que computadores de diferentes fabricantes conseguissem entender os códigos.
O ASCII é um código numérico que representa os caracteres, usando uma escala decimal de 0 a 127. Esses números decimais são então convertidos pelo computador para binários e ele processa o comando. Sendo assim, cada uma das letras que você digitar vai corresponder a um desses códigos.
Alguns dos caracteres não podem ser impressos (de código 0 a 31), pois eram na verdade comandos para computadores antigos.

Código Unicode

Unicode é um padrão  mundialmente adotado que possibilita que todos os caracteres de todas as linguagens escritas utilizadas no planeta possam ser representados em computador. 

Unicode fornece um número único para cada caractere, não importa a plataforma,
não importa o programa,nem a linguagem.

O padrão Unicode é capaz de representar não somente as letras utilizadas pelas linguagens mais “familiares” para nós ocidentais, como Inglês, Espanhol, Francês e o nosso Português, mas também letras e símbolos utilizados em qualquer outra linguagem: Russo, Japonês, Chinês, Hebreu, etc. Além disso, inclui símbolos de pontuação, símbolos técnicos e outros caracteres que podem ser utilizados em texto escrito.

Bibliografia: Imagem 1, Imagem 2